故事发生在一位印度少年派身上，派与一只老虎在海上共同漂流277天。依靠着活下去的信念，与自然作斗争，派最终取得胜利。
这只老虎十分凶残，形体庞大，却被少年派驯服。在海上漂流时，派与老虎有时互相为敌，有时又互相依赖。一人一兽，在大海上环境恶劣的漂流之旅中，历经波折，一路上，狂风暴雨，飞鱼、夜光水母、海豚、鲸鱼群等场面震撼人心。
在小时候，富有爱心的派好心递给老虎一块肉，被深知老虎兽性的爸爸制止，爸爸告诉他老虎之凶残。
在救生船上，派扔下救生圈，准备抢救漂流物资，却发现了老虎，他并不打算救老虎，不想，用竿子打老虎时，老虎借机上了船，于是邪恶与理性同渡一条船，开始了277天的海上之旅。
海上暴风巨浪不时侵袭，暴风推动海水，海水吞噬了派和老虎，黑暗之中，老虎奄奄一息，派再度遭受打击，死去亲人的悲痛、孤独和无助涌上心头，悲痛之下，派抱着老虎互相依偎。派与老虎融为一个整体，他把老虎当做家人，慰藉受伤的心灵。
从某些方面来看，老虎是人性的丑恶：残酷、冷漠无情、铁石心肠的暴露无疑。老虎作为形体庞大的肉食性动物，生性凶残狂野，残忍无情。在人类社会生活后又与派经历一系列的变迁，在派的感化与感召下，老虎终于有了一些性格的改变。虽然它还是和以前一样本色残酷无情，冷血嗜肉，但有一点人情味，变得理性了。这种改变，不是由于教育的教化，而是人类社会以及漂泊经历，给他性格带来的潜移默化的转变。
在漂流的最后时刻，老虎与派分手时，老虎上岸，走进森林，头也不回，似乎毫无留念与不舍。这说明几百天与派相处的感情培养仍然无法使他动容、留恋与感激。老虎之兽心如顽石，无可感化。
派与虎，人与兽，无疑是与狼共舞的戏剧化演绎，然而，老虎终究是老虎，它再怎么汲取人性的养分，都不会变成文明人。在成长中，它也会逐步向人类的品行靠近，变得多情、温婉、理性、善良，然而时间无法阻挡这些来之不易的品格消失，随着靠岸，老虎恢复它残忍、野蛮、冷血的本性。
老虎的经历是触目惊心的事实，令人深思。老虎是人类的映射。“人之初，性本善。”人作为高等动物，但愿毋忘本性，远离恶念，不要连兽都不如。这是一只老虎给我们的警示。