范进中举，先任学道，后当县令，一晃就是几年。终日里“早上轮子转，终于盘子转，晚上裙子转”，自然免不了营养过剩，吃得脑满肠肥，大腹便便。他的岳丈胡屠户见人就吹牛：我的爱婿一脸福相，分明就是天上的文曲星下凡，别看肚子大，那可是一肚子锦绣文章。话是这么说，但是实际上范进原先学的那点诗经子曰，早就丢到瓜洼国里去了。
那日，范进去老恩周学道家串门，听了个内部消息，说是如今要知识化了，以后的县令提拔知府，都要有个研究生文凭才行。回来后，范进碾转反侧难以入睡，心想，自己中的那个举人，顶多向隅与本科文凭，干个现令还凑合，要想继续进步，怎么着也得想法弄个研究生牌牌才行。思来想去，碾转反侧，鸡叫三更时，这才迷迷糊糊睡着了。
二日大早，范进来不及洗漱，匆匆进了县衙，先把苟师爷叫来，如此这般一番吩咐，师爷便起身去办。掌灯时分，师爷回来禀报，说是当地某大学正在办两个速成研究生班，一曰法律，一曰管理，随到随上，滚动学习。每周听课一次，每月考试两门，全部课程通过，就可以戴硕士冒。邻县的张县令，王守备，李督学都在上，听说容易过，只要银子交够。学费1000两，杂费300两，答辩费500两，办证照相200两，总计2000两白银。范进略一思忖说：好是我，就是银子不好报销。苟师爷狡猾一笑：老爷是公家人，读研也是为了公事，还能让您破费？这事就交给小人去办吧。范进点点头。
苟师爷把帐房郎先生叫来，连夜造了一本假帐，把今岁田赋每亩6钱银子改成6钱5分，一下子就多出5000两，除支付范进的学杂费外，苟师爷与郎帐房一人分了1500两。帐房先生喜滋滋地说：老爷要是再读一回博士就好了。
说时迟，那时快。转眼见，半年就要过去，范进工作紧张，应酬不断，也就是开学时去过一次，和导师们喝过一次酒，此后的听课、作业、考试，统统都是苟师爷代劳。范进经常拍着苟师爷的肩膀：好好干，老爷我不会亏待你的。该论文答辩了，苟师爷花了5两银子在街上买了一本《论在知识经济时代不断充电的可能性可行性必要性》，回来谎称是50两银子，又占了点小便宜。
论问答辩就要开始了，范进挺紧张，说那文章是人家的，我又不懂，问蒙了咋办？苟师爷说：不要紧，几个导师我都打点过了，保证不会为难老师。说是答辩，其实也就是走个形式罢了，提问的问题都事先告诉我了，到时候您照着念就行了。果然，论问答辩在轻松愉快的气氛中顺利结束，全部合格通过。答辩委员会主任还表扬说：范县令这篇论文是近年少有的佳作，思路新颖，逻辑严密，一定推荐给学报头条发表。
毕业酒会上，大家弹冠相庆，共同举杯，相约明年再一起去“攻博”。