1941年12月7日，正在参加音乐会的尼米兹被紧急叫到一部电话旁，电话的另一端是罗斯福总统。总统在电话中语气沉重而严肃地对他说道：“我们的珍珠港被日本人炸毁了，我们的太平洋舰队命悬一线，我已决定任命你为太平洋舰队司令，我相信，你能挽救它。”
在珍珠港，清点后的损失报告交到了尼米兹手中，令他不忍卒读：7艘大型船舰沉没，6艘遭到重创，飞机损失450架，伤亡3800人……然而，这并非最要命的，最要命的是，弥漫在官兵和民众心中、无法驱散的悲观甚至绝望情绪，尼米兹在致电罗斯福总统时说：“大多数人已经悲观到了极点，他们认为，日本太过强大，美国已变成上帝的弃儿。我要做的最重要的事情是，帮助他们找到藏匿在乌云中的霞光。”
在圣诞前夕的平安夜，经过精心准备，尼米兹对士气低落的官兵们发表了圣诞讲话：“上帝是如此眷顾我们美国，他让日本人在这一次精心策划的袭击中，犯下了至少三个致命错误。如果日本人少犯了其中的任何一个，太平洋舰队都将不复存在。而现在，我，你们，太平洋舰队都还站在这里！”
尼米兹的开篇，吸引了在场所有的人，每一个人都竖起耳朵，生怕漏掉后面的每一个字。
尼米兹继续演讲道：“第一个致命错误，日本人将袭击时间定在了周日的早上。恰恰是这一天，每周也只有这一天，十有八九的人都不在船舱里，而是在夏威夷的各处度周日。否则的话，我们损失的将是人而不是3800人。”
众人无不点头称是。
尼米兹接着说道：“第二个致命错误，日本人只炸了船舰而没炸船坞。如果船坞被炸毁的话，我们仅存的船舰将无处停泊，大量毁伤的船舰也无处修复，难道将它们拖运到几千公里以外的本土去修复？日本人会给我们这么漫长的时间吗？”
人群中自发地响起了掌声。
尼米兹更加充满激情地说道：“第三个致命的错误，日本人为我们留下了自卫和复仇所必需的血液——油料，它就在区区5英里以外的山上，在当时的情况下，哪怕一架日军战机飞到那里，就可以将它们炸得一滴不剩。倘若如此，我们所有的船舰和飞机都将变成动弹不得的一堆废铁。”
说道这里，尼米兹提高了声音，以极富煽动性的腔调吼道：“日本人为什么会犯下如此多的致命错误？只有一种解释：那就是上帝在帮助我们。所以，上帝并没有抛弃我们，他仍然和我们站在一起！”
雷鸣般的掌声在人群中响起，经久不息。
一个月后，在尼米兹的决策下，美国海军突袭了日军控制的马绍尔群岛和吉尔伯特群岛，一举击沉了日军8艘舰船，这是美国海军在第二次世界大战中的第一次得分，美军士气从此由低沉向振奋。
对于罗斯福总统在危难之际，果断启用尼米兹这件事，后人评价道：“总统深知他是一个乐观主义者，而又不是一个盲目的乐观主义者。事实上，尼米兹的乐观都是建立在对希望的敏锐洞察上，所以才更能感染人、鼓舞人。历史已经证明，罗斯福总统在恰当的时间，恰当地用了一个恰当的人。”