据史记记载，早在春秋时代帝王已有拜月、祭月的礼制，后来逐渐成为民间的习俗。
《礼记》：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”“夕月”即拜月。
韦庄诗：“八月中秋月正圆，送君吟上木兰船。”
宋代《东京梦华录》记载，中秋节赏月，民间争占酒楼玩月，连宵嬉戏，至于通晓。
南宋吴自牧《梦梁录·中秋》：“八月十五日中秋节，此日三秋拾半，故谓之中秋；此夜月色倍明于常时，又谓之月夕；此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满，王孙公子，富室巨室，莫不登危楼，临轩玩月……至如铺席之家，亦登小小月台，安排有宴，团圆子女，以酬佳节。虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度。此夜天街卖买，直至五更，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。”
月饼始于唐，盛于宋。
北宋诗人苏东坡曾有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句。
明《西湖游览志馀》记载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义，是夕，人家有赏月之燕，或携瞌湖船，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。”
为何中秋月色倍于常时呢？据现代气象科学分析，中秋之时，多属高气压天气系统控制，大气层结稳定，空中微粒、尘埃，杂质较少，视程良好，秋高气爽，因此，月色分外明亮。
据统计，1841年到2060年，220年间，中秋节与10月1日是同一天的只有七次，分别是：1849年、1887年、1944年、1982年、2001年、2020年、2031年。