在六月的一天晚上，一只母鸭子在孵蛋，一只只小鸭子都活泼乱跳的出世了，只剩下最后一个最大的蛋还没有孵出来。但是鸭妈妈没有松懈，而是坚持不懈，真是“功夫不负有心人”，蛋终于孵出来了。但是由于这只小鸭子太丑了，大家都称他为“丑小鸭”。
丑小鸭来到这个世界上，除了鸭妈妈，谁都看不惯他。哥哥、姐姐、弟弟、妹妹用脚踢他，公鸡用嘴啄他，连养鸭的小姑娘也拿扫把打他，还不喂他食物。还是鸭妈妈把自己的食物留给了丑小鸭，丑小鸭感到非常孤单，有一次，他逞着养鸭的小姑娘把门打开进来喂鸭的时候逃走了，在路上，他有很多的疑问：“为什么不给我食物？难道是我长的难看吗？我生出来为什么会那么丑呢？”
丑小鸭来到森林里，孔雀嘲笑他，黄鼠狼也不愿意吃他，还说：“你真丑，如果我吃了你，我的皮毛也会跟你一样丑的。”他白天出来的时候，在孔雀嘲笑他的时候说：“你们没听说过大器晚成这个成语吗？我可能就是大器晚成，说不定将来我还会变成美丽的白天鹅呢！”
冬天将要来临了，丑小鸭在湖面上看到一群飞向南方的白天鹅，他们是那么洁白那么漂亮，他又惊奇又羡慕， 他心里想：“要是我真能成为白天鹅就好了。”
天越来越冷，湖面结满了厚厚的冰，丑小鸭被冰给冻住了，幸亏一位农夫看见了，用锄头把冰打碎了，把丑小鸭带回了家。
一天，丑小鸭苏醒过来之后去散步， 他看见燕子和大雁飞向北方，就知道春天来临了。他走到小河边，心里想：“我这么脏，为何不洗一下澡呢。”他下了河，却被水里的影子给惊呆了，原来他有雪白的羽毛和长长的脖子，而且原来他不是一只丑小鸭，是一只美丽的天鹅呀！他心里想：“我终于美梦成真了！我原来这么美丽呀！”