天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊……
当你来到茫茫原野，举目四望，只见天空从四面八方将你包围，有如巨大的半球形天盖笼罩在大地之上，而无垠的大地在远处似与天相接，挡住了你的视线，使一切景色都消失在天地相接的地方。这一景象无疑会使人们产生天在上，地在下，天盖地的宇宙结构观念。古人生活的地理环境更是如此，所以古人由此产生了对地理知识的懵懂认识——天圆地方。他们认为，大地由一只巨大无比的大鳖承托着，因为他们真的发现地平线是微微的有点下弯，而鳖背也是弯的，古人对大地的这一丁点认识，竟也与现代地球物理学暗合。还认为天是一个圆穹，象一个巨大无比的“蒙古包”穹顶，由九根大柱支撑着，上面的日月星辰以北极星为轴心，向西北方向旋转。
《尚书·虞书·尧典》：
“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授民时。分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南为，敬致。日永，星火，以正仲夏。厥民因，鸟兽希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成。宵中，星虚，以殷仲秋。厥民夷，鸟兽毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易。日短，星昴，以正仲冬。厥民隩，鸟兽鹬毛。帝曰：“咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁。允厘百工，庶绩咸熙。”
大意讲的是尧待天下太平后随后命羲和、羲仲、和仲、和叔分赴四方，具体实施文明推广的工作(即明教的内容)，这就是最早的天圆地方的理论和实践。
《淮南子·天文训》：
“昔者共工与颛顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北，故日月星辰移焉；地不满东南，故潦水尘埃归焉”。
共工：《史记》司马贞补《三皇本纪》：“当其（指女娲）末年也，诸侯有共工氏。”可知其为上古某部落的首领，后来的传说成了神话里之火神。
不周之山：传说中，西北荒漠中的大山。《山海经·大荒西经》载，大荒之隅，有山不合（有缺口），故名曰“不周”。天柱地维：古人认为，天圆地方，天用九根柱子撑着，地有四条大维（维又解作绳）系着四角。
上古时，中国南方有位名“共工”的部落首领，不服那个叫做“颛顼”的黄帝之孙，未经大家伙的同意而继承帝位因而发难开战。力斗失败，心有不甘，亦不愿投降，忿而用头撞触名为“不周”的大山，以为寻死。使得撑天的九根柱子中，撞折了西北角的一根，天为之倾仄，所以天上的日月星辰向西北移动。又令维系大地的四条大绳中，被挣断了东南角的一条，令大地向东南方下陷，现在我国地形真的是西北高而东南低，以至地表上的水及泥沙都流向东南方，现在我国的各大江河大多流向东南出海。
又有《晋书·天文志》记载：
“其言天似盖笠，地法覆盘，天地各中高外下。北极之下为天地之中，其地最高，而滂沲四？，三光隐映，以为昼夜。天中高于外衡冬至日之所在六万里。北极下地高于外衡下地亦六万里，外衡高于北极下地二万里。天地隆高相从，日去地恒八万里。”
……
“天员（圆）如张盖，地方如棋局”。
按照这个地理观念，天地被赋予了形象的物体，其间距离也被说出可谓精妙。
同时天圆地方说认为，太阳在天盖上的周日（视）运动在不同的节气是沿不同的轨道进行的。以北极为中心，在天盖上间隔相等地画出大小不同的同心圆，这就是太阳运行的七条轨道，称为“七衡”，七衡之间的6个间隔称为“六间”。最内的第一衡为“内衡”，为夏至日太阳的运行轨道，即“夏至日道”；最外的第七衡为“外衡”，是冬至日太阳运行的轨道，即“冬至日道”。内衡和外衡之间涂以黄色，称为“黄图画”，即所谓“黄道”，太阳只在黄道内运行。从《周髀算经》卷下所载二十四节气，可知太阳在七衡六间上的运行与二十四节气的关系是：七衡相应于十二个月的中气，六间相应于十二个月的节气。这与我们现代接触的地理知识有许多互通之处。
我们对古人的解读与认识必须站在古人的时代，古人的知识眼界，古人的社会、地理环境去解读和认识古人。从而了解那个时代的想象和思想。对古人的解读应客观、公正，古人的地理观（以天圆地方说为例），是古人的思想，其中不免有糟粕，但更多的是古人的智慧精华。
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