赤壁之战，曹操损失惨重，狼狈逃回许都操心有不甘，次年挥师百万，南下渡河，欲直取建业而后图四川，孙刘两家亦出兵十万，固守建业。
时中秋将至，操思虑制胜良策，夜不能寐，遂秉烛读书，不觉伏案成眠：门外忽现一人，隐隐约约，莫能辨认，操遂问日：“来者何人，安敢闯吾宅？”
“阿瞒小儿，吾乃汝父是也”操大惊，急忙伏地拜其父：“小子不才，不知父亲深夜来此有何见教？”操父日：“因汝又将造下大孽，令吾不得心安也。”操惊恐：“还请父亲明示”
“吾儿，汝何苦屡屡用兵，攻破孙刘二人耶？”操不敢答。良久，日：“今天下大乱！四方割据群雄并起，逐鹿中原，吾自起兵以来。斩黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，东讨西伐，南征北战，今北方之地略已平矣，唯有江东孙权。晶州刘备，为吾心腹大患，必除之，方能统一天下，不负吾平生之志！”
操父问日：“汝可知为父如何落今日之地步？”操父乃因战乱而为人劫杀，操如何不知。“一旦烽烟四起，百姓流离，生灵涂炭，苦不堪言。定同余者数人，此之善哉？”操父遂带操体验一番。言毕，上前扯操衣襟。
操大惊，顿觉身体轻盈，悠悠荡荡，耳畔风声呼呼作响。一盏茶工夫便至一处，操定晴一看，乃华容道上，操信步行来，但见血流成池，尸横遍野，阴风惨惨，冷风飕飕，似有哭声隐隐不绝于耳，操不禁毛骨悚然，汗流浃背，遂加快脚步，唯愿逃离此地。
峰回路转，忽见前方浓烟滚滚，火光冲天将那半边天染得通红，火光掩映之下，乱石穿空，惊涛裂岸，滔滔江水，奔腾不息，操视之，乃赤壁也，但见江上大小船只不计其数，皆烈火熊熊，七零八落，船上人马相互践踏，慌作一团，加之中箭者，溺水被烧者，呼天喊地。其惨状不忍睹也。操掩面而行，不敢正视，孰料，操后一人追来称曰“操贼！还吾头来。”操顾视之，乃一无头将军。操大骇，一时冤魂无数纷纷围聚，争向操索命。
操身陷重围，左右突急切不得脱身。正无可奈何之际，空中忽传其父声：“吾儿快走。”操遂牵父臂，跃出重围，东躲西藏，寻一僻静之处，操犹自心惊胆战，气喘吁吁，以手扶胸半日，方得安静，才知道赤壁之战的惨烈，想那华容道上，一心亡命，无暇顾及，今日观之，始觉惭愧不已。
操惊觉，乃噩梦一场，时交三更，皓月当空，万籁俱寂，四野无人。其父之容仍历历在目，操遂幡然悔悟。
遂传令各营，连夜班师，返回许昌。