机器人诞生已有40余年，但对于到底什么是机器人，仍是仁者见仁、智者见智。机器人尚没有一个准确的定义，但有一点可以确定，那就是机器人不一定长得像人，但能像人一样工作。
20世纪50年代，工业机器人为解决单调、重复的体力劳动和提高产品质量而诞生，在高温、有毒等工人不宜久留的工作环境中，机器人可以发挥其独特优势。
在工业机器人飞速发展的同时，在非制造业领域对机器人技术应用的研究和开发也非常活跃，这被称为特种机器人技术。机器人以及其他智能机器将在空间和海洋探索、农业及食品加工、采掘、建筑、医疗、服务、交通运输、军事等领域具有广阔的市场前景。
与工业机器人及自动化装备相比，特种机器人与环境的交互作用更加复杂，控制更加困难，因此它对智能化程度要求更高。人们发展了各种特种机器人和智能机器，如仿人机器人、仿生机器人、微机器人、医疗机器人、水下机器人、移动机器人、军用机器人、空间机器人、农林机器人等。它们从外观上看已经远远脱离了最初工业机器人的形状，其智能和功能也大大超出了工业机器人的范围，传统的机器人是对人类体力的扩展，一般需要人来操作；而特种机器人和智能机器则是通过感知，由计算机推理进行响应和动作，是对人类智能的延伸。
在特种机器人当中，服务机器人因为其接近人类生活而迅速崛起。从医疗机器人到水下机器人，从清洁机器人到吸尘机器人，从自主移动机器人到机器人伴侣，从演奏机器人到各种机器宠物，到处都有它们的身影，它们中的大多数都已经走出了实验室，真正走进了人们的生活。
机器人技术的内涵正在不断丰富，它在人类生活中的应用范围也在不断扩大，对国民经济和国家安全都具有重要的战略意义，各国政府都希望抢占机器人这一经济技术制高点。在美国不仅将工业机器人和服务机器人看做是机器人，还将无人机、水下潜器、月球车甚至巡航导弹等都看做是机器人。在我国，机器人的概念也在不断扩展。但我国工程机械行业的自主开发能力较弱，为了改变这一状况，我国工程机械行业联合科研单位开展了机器人化机器的研究。
希望在不久的将来，可以看见我国研制的机器人活跃在世界的各个领域，造福于人类。