在遥远的匈牙利，在穆烈什河滚滚流过辽阔的平原的地方，有一个贫穷的村庄。那里的房子不是砖石结构，而是用粘土筑成的。房顶上铺的是那种长在河岸上的芦苇。房子后面有一块荒芜的草地代替院子或花园，通常都有一个快要坍塌的猪圈，不过其居民很少呆在自己家里，逍遥自在地跑来跑去，有时毫无顾虑地去对村民们进行家访。
雇农雅诺什的小屋坐落在村子的尽头。屋子已破烂不堪，窗户小得连一个人的头都伸不出去。屋里当然没有很多东西。雅诺什所拥有的唯一的财富就是他的一大帮孩子。
一大帮身高和长相不同的孩子挤在小屋里，但他们都具有一种特性，那就是整天饿肚子。因此，当米克洛斯大爷表示愿意带老大贝拉出去走江湖，帮他出售捕鼠器和锅盖的时候，他的父母亲都不反对。虽然米克洛斯被认为是个冷酷无情的人，可是为了减少家里一个多余的吃饭的人，就不能那么计较了。
贝拉听到他现在要出去见世面，心中不免有些害怕。可是米克洛斯许诺他每天都能吃饱肚子，这给了他些许安慰。弟妹们怀着崇敬的心情看他，大家都对他十分友好，因为他很快就要离开家，谁也不知道他是否还会回来，这也使他感到十分愉快。
母亲尽力为他准备出门用的衣物。他得到父亲的一件粗布衬衣和两条裤子，都又肥又大，穿上时得拴一根绳子，还有一件棕色厚毡外套。他不需要一顶帽子，因为他有一头浓密的披肩发。他也不需要鞋子，村里只有很少人有鞋穿，穿鞋被认为是一种巨大的奢侈、贝拉根本不习惯穿鞋子，他不想得到鞋子。
离家的日子到来了，贝拉抽噎着向父亲和弟妹告别，也同他从今再也看不到吃不到的两只小猪告别。母亲还送了他一段路，然后为他祝福，吻了他。与她分别后，贝拉多次回头，看到她一直还站在那里目送着他远去。可是他已分辨不清她的身影了，因为他的眼泪已夺眶而出。
帮助米克洛斯推小车，在他感到有如此多新鲜事的城市里推销捕鼠器，开始时贝拉还挺喜欢。可是，当他们越走越远，来到一些陌生的地方，那儿的人说的是另一种语言，不管他怎样苦苦哀求人们买他的东西，可没有一个人愿意听懂他的话的时候，他就常常想家，渴望回到父母亲的贫穷的小屋去。
他们经过长途跋涉到达大维也纳后，可怜的贝拉一点儿也不喜欢那里。他整天经常楼上楼下地跑来跑去，却没有人买他一丁点儿东西或满怀同情地送给他一小片面包充饥。可是在小巷里却常常有一群孩子尾随着他，嘲笑他。他不知道他们为什么这样做，他可从没有对他们中的任何人说过一句不客气的话呀。大人们也常常粗暴地把他推到一边，叫他从人行道走开。可是，马路上车子总是那么多，马车夫用鞭子抽他，他又怎么能走马路呢？要是他什么也没有卖掉，晚上回到主人那里，主人就会揍他一顿，叫他饿着肚子上床。贝拉连在家时都没有这样挨饿过。在家里总是有个萝卜或一个老玉米或一块甜瓜吃，逢年过节还有面包或肥肉吃，或者母亲端上桌一碗热气腾腾的玉米粥。是啊，那时他还过得不错呢！
今天贝拉情况特别糟。他从清早就出门，可是在他兜售货物的地方，他所听到的都是骂人的话。当他在一家门口坐下休息片刻时，房主粗暴地把他推开，威胁要去叫警察，如果他再在那儿露面的话。贝拉最怕警察了。有一次，天气很热，他在市立公园的长凳上睡着了，因为他想，这些长凳就是给人休息用的。当时有一名警察抓住了他，使劲揪他的耳朵，以致他现在回想起来仍然会吓得心脏停止跳动。
现在他坐在一个墙犄角里太阳照不到的一堆瓦砾堆上，他的周围放着他的那些用铁丝编成的货物，看上去是那么新和明亮，可是没有人愿意买。到了吃午饭的时候了，但他没有东西可吃。他一再用褐色的双手擦掉眼睛里涌出的泪水。