老刘在山上捉到两只猴子。他把猴子带回家，想训练它们的表演能力，帮自己挣大钱。
他精心为猴子制做了衣服帽子，专门跑外地买回桃子、栗子、核桃等许多猴子喜欢吃的果子。说来奇怪，两只猴子虽同栖同起、关系亲密，但表现出的性格、行为却有很大差别：同是穿上衣服、戴上帽子，只一会儿，较大猴子感觉不舒服了，会脱下来，丢到一边；较小猴子却不在乎地穿戴在身上。给它们食物吃，大猴子总是自己挑选，从不接受老刘给的；而小猴子却是接过就吃，而且来者不拒，给几个就吃几个，甚至还眼巴巴盯着盛果的篮子。
老刘先训练它们的站立行走和翻跟头，每行走一圈或翻一个跟头，就给一个果子吃。训练一开始，老刘敲锣、呼喊，较小的猴子很兴奋，它接受穿衣戴帽（后来还会自己寻找衣帽、主动穿戴），小眼睛滴溜溜转动，老刘让它走圈就走圈，让翻跟头就翻跟头……为了多吃果子，小猴子不停地走圈、起劲地翻跟头，特别享受被赏赐的快乐。可大猴子却表现得十分冷淡：对老刘的敲锣、口令，似乎充耳不闻；给它穿衣戴帽，仅仅一会儿就脱下丢掉；让它走圈、翻跟头它不听；给它食物吃，也视而不见；即使用鞭子抽它，它也只是本能地躲闪。总之，大猴子不配合训练，只是惯于两眼呆呆想着自己的心事。
如此训练若干天后，小猴子因听话、食物吃得多，很快就膘肥体壮、精神头挺旺盛。而大猴子，由于老刘不让它拿东西吃——它宁可挨饿也不像小猴子那样听话——竟然瘦得皮包骨头，只能无精打采、有气无力地活着。老刘看着它越发来气，就把它赶走了。
可是，老刘并没赚到钱。原因是小猴子好吃懒做、得了肥胖症，仅凭它那只会走几圈、翻几个跟头的演技，并没有多少观众买账，挣来的钱还不够给它买食物的。不久，老刘就无奈地放走了小猴子。
不料，第二天小猴子又回来了。老刘只好牵着它，亲自送它回山。巧的是，在山中老刘看到了那只大猴子。大猴子此时昔非今比，判若两猴：见老刘和小猴子到来，它奔跑跳跃、爬树摘果，不停地鸣叫，向小猴子示意。老刘见它们有了伴，就把小猴子放在了山上。
然而，当半月后老刘再到山上时，发现小猴子已经死了。原来，小猴子肥胖身躯已不能很好地爬树，适应不了竞争激烈的野外环境，居然活生生地饿死了。