有一位老人和一位年轻人坐在一棵枫树下的一长长凳上。那是一个秋风瑟瑟的傍晚。带者些许凉意的秋风吹拂着老人依稀的白发。渐渐地，树上的枫叶飘落得越来越多，有几片飘在老人的膝盖上。老人捡起一片转过头来对少年说：“孩子，你知道枫叶为什么是红的吗？”少年摇摇头。于是老人讲起了它的故事。
在很久很久以前，有一对母子主在一座深山里，那里长满枫树，青青翠翠的，非常秀丽。他们有一间温暖的小屋。当晓风吹进屋子时，小鸟就会来到窗前起劲地唱歌，年轻的母亲便带着孩子下地劳作，然后上山摘野果、抓野兔；当夜幕降临时，母亲便给她的孩子讲故事唱歌谣。快乐的日子就这样一天天地过去了，孩子慢慢地长大。突然有一天，孩子觉得这座山使他厌倦，除了花草树木，除了飞禽走兽，除了阳光雨露，除了自然的一切，没有其他。他开始讨厌这一切了，却忘记了它们曾经带给他快乐。他不愿再过这样的生活了，但却不知怎么改变这一切。他把自己的不幸归罪于母亲，以往的爱都在这恨中消失了。
可怜的母亲无法改变孩子的想法，却依然深爱着他，她孤独地下地上山，小鸟依然动听的歌声只能让她伤心地想起孩子在身旁时的笑语。渐渐地小屋变得有些凄凉。
日子又一天天地过去。突然有一天，雷雨交加，惊走了一切飞禽走兽。孩子怕极了，躲在母亲的怀里哭，哭累后睡着了，母亲却一夜未眠。
第二天，风雨停歇，但太阳却恶毒地猛晒着。许多天过去了，依然如此。外面没有小鸟的声音，水源也枯竭了。家里的最后一点粮食都吃完了。看着孩子干咳着，母亲决定出去碰碰运气。孩子挣扎着要跟着去，此时他的眼里只有爱。这是母亲这段日子以来多么希望的事啊，可这回她却坚持把孩子留在家里。
外面的太阳用它火一般的阳光裹住瘦弱的母亲。放眼看去，花草死了，树也枯了。当她蹒跚地来到一棵枯树下时，枯树开口了：“好心人，给我一点水吧，我可以给你一个苹果。”母亲说：“我没有水，我给你一点血吧。”于是拿起身后的石头割破了自己的手。当她把血滴在枯树上时，树枝长出了嫩叶并长出了一个苹果。她摘下苹果继续往前走。当她来到另一棵枯树下时，枯树开口了：“好心人，给我一点水吧，我可以给你一只兔子。”母亲说：“我没有水，我给你一点血吧。”她拿起石头又割破了自己的手。当她把血滴在枯树上时，树枝长出了嫩叶并吊着一只兔子。母亲把兔子兜在怀里继续往前走。当她来到又一棵枯树下时，枯树开口了：“好心人，给我一点水吧，我可以给你一张虎皮。”这时母亲快不行了，但想秋天快到了，孩子应该有件暖和的衣裳。于是便说：“我没有水，我给你一点血吧。”她拿起石头割破了自己的手。当她把血滴在枯树上时，树枝长出了嫩叶并挂着一张虎皮。她拿着虎皮继续往前走。当她来到一口枯了的泉眼时，泉眼开口了：“好心人，给我一点水吧，我可以给你一碗水。”母亲说：“我没有水，我给你一点血吧。”当母亲再次拿起石头割破自己的手，把最后一滴血滴在泉眼上时，泉眼流出了水。母亲端着那一碗水回去了。
当母亲把水送到了孩子的口中，把食物与虎皮放在孩子身边时，对孩子说：“孩子，妈妈走了，等你穿上这件虎皮时，秋天就来了，秋天来了妈妈也回来了。”孩子只知道母亲离去时没有血色，他想留住母亲却无法牵住母亲的手。就在那天晚上，天空下起了雨，从此深山又活过来了。
日子一天天在孩子的盼望中过去。秋天终于到来，孩子披上虎皮。母亲始终没有回来，满山绿色的枫叶刹那间变成了红色，随着风一片一片地飘到孩子的身边。孩子的眼泪一颗一颗往下掉，持久的，没有声音的。从此枫叶便成了红色。
老人讲完，舒了口气，问少年：“现在知道枫叶为什么是红的了吗？”少年伤感地点点头。老人排着少年的肩膀说：“树欲静而风不止，子欲孝而亲不在，这种遗憾最刺痛人的心，明白吗？”